Douleur au genou : causes selon l'âge et la localisation, signes d'alerte et examens
Le genou est l'articulation la plus sollicitée du corps, et la douleur qu'il produit se décode avec deux informations simples : votre âge et l'endroit exact où ça fait mal. Une douleur du genou à vingt ans après un match n'a presque rien à voir avec la même plainte à soixante ans en descendant un escalier.
L'essentiel en trois phrases
Avant 40 ans, une douleur du genou relève surtout d'un traumatisme, d'un problème de rotule ou d'une tendinite. Après 50 ans, l'arthrose devient la première cause, avec une douleur à la marche et à la descente des escaliers. Un genou brutalement gonflé, chaud, rouge, avec fièvre ou impossibilité d'appui, constitue en revanche une urgence quel que soit l'âge.
Localiser la douleur : la première question du médecin
| Où ça fait mal | Ce que cela évoque en priorité |
|---|---|
| Face interne (côté de l'autre genou) | Ménisque interne, arthrose du compartiment interne, tendinite de la patte d'oie |
| Face externe | Ménisque externe, syndrome de l'essuie-glace chez le coureur |
| Devant, autour de la rotule | Syndrome rotulien, tendinite du tendon rotulien |
| Derrière, dans le creux | Kyste poplité, atteinte des ischio-jambiers |
| Tout le genou, diffus | Épanchement, arthrite, arthrose évoluée |
Les causes possibles selon l'âge
Chez l'adulte jeune et le sportif
| Cause | Ce qui oriente vers elle |
|---|---|
| Syndrome rotulien | Douleur devant le genou, en position assise prolongée, en descendant les escaliers. Très fréquent chez la femme jeune. |
| Lésion méniscale | Douleur d'un côté après un mouvement de torsion, sensation de blocage ou de dérobement, gonflement retardé. |
| Rupture du ligament croisé antérieur | Craquement audible lors d'un pivot, gonflement rapide en quelques heures, instabilité. |
| Entorse des ligaments latéraux | Douleur latérale après un choc ou un faux mouvement, sans blocage. |
| Tendinite rotulienne | Douleur sous la rotule chez le sauteur, le basketteur, le footballeur, apparue après une hausse d'entraînement. |
| Syndrome de l'essuie-glace | Douleur externe apparaissant après un temps de course constant, chez le coureur de fond. |
Après 50 ans
| Cause | Ce qui oriente vers elle |
|---|---|
| Arthrose (gonarthrose) | Douleur mécanique qui augmente avec l'activité, raideur brève au démarrage, gêne à la descente des escaliers, évolution sur des années. |
| Lésion méniscale dégénérative | Douleur interne survenue sans traumatisme franc, souvent associée à l'arthrose. |
| Kyste poplité | Tuméfaction souple derrière le genou, tension en pliant la jambe. |
| Arthrites inflammatoires | Douleur nocturne, raideur matinale prolongée, plusieurs articulations touchées. |
| Goutte, chondrocalcinose | Crise brutale, genou très rouge, chaud, extrêmement douloureux en quelques heures. |
| Arthrite septique | Genou chaud, gonflé, fièvre, impossibilité d'appui. Urgence. |
Signes d'alerte : consultez en urgence
Consultez sans attendre devant : un genou gonflé, chaud et rouge avec de la fièvre ; une impossibilité totale de poser le pied au sol après un traumatisme ; un gonflement survenu en moins de deux heures après un accident ; une déformation visible ; un genou bloqué en flexion impossible à tendre ; une douleur avec mollet gonflé et douloureux, qui doit faire éliminer une phlébite. Une arthrite infectieuse détruit le cartilage en quelques jours : elle ne se surveille pas à domicile.
Douleur mécanique ou inflammatoire : la distinction qui change tout
| Critère | Douleur mécanique | Douleur inflammatoire |
|---|---|---|
| Moment | À l'activité, soulagée par le repos | La nuit, réveille en seconde partie de nuit |
| Raideur du matin | Courte, quelques minutes | Prolongée, plus de trente minutes |
| Évolution | Lente, sur des mois ou des années | Souvent plus rapide |
| Oriente vers | Arthrose, ménisque, tendinite | Arthrite, goutte, rhumatisme inflammatoire |
Quand consulter ?
Prenez rendez-vous si
- La douleur dure plus de deux à trois semaines malgré le repos relatif.
- Le genou gonfle de façon répétée.
- Il se bloque, craque douloureusement ou se dérobe.
- La douleur vous réveille la nuit.
- Vous boitez ou vous limitez vos déplacements.
- La douleur est apparue après un traumatisme sportif, même sans gonflement immédiat.
- Plusieurs articulations sont douloureuses en même temps.
Quel spécialiste consulter ?
| Situation | Vers qui vous orienter |
|---|---|
| Douleur récente, première évaluation | Médecin généraliste |
| Traumatisme, blocage, instabilité, sport | Chirurgien orthopédiste |
| Arthrose, douleur inflammatoire, plusieurs articulations | Rhumatologue |
| Rééducation, renforcement, retour au sport | Kinésithérapeute, sur prescription |
| Genou chaud, gonflé, fébrile | Urgences |
Quels examens peut-on vous prescrire ?
| Examen | Ce qu'il cherche | Prix indicatif |
|---|---|---|
| Radiographie du genou en charge | Arthrose, pincement articulaire, os | 150 à 400 DH |
| IRM du genou | Ménisques, ligaments, cartilage | 1 800 à 3 500 DH |
| Échographie | Tendons, kyste poplité, épanchement | 300 à 600 DH |
| Bilan sanguin (NFS, CRP, uricémie) | Inflammation, goutte, infection | 200 à 500 DH |
| Ponction articulaire | Analyse du liquide en cas d'épanchement fébrile | Réalisée en milieu spécialisé |
Une remarque utile pour le portefeuille : l'IRM n'est pas l'examen de première intention chez un patient de plus de 50 ans avec une douleur mécanique typique. La radiographie en charge, dix fois moins chère, apporte souvent l'essentiel. Réservez l'IRM aux indications posées par le spécialiste.
Ce qui protège le genou au quotidien
- Renforcer les quadriceps : c'est le facteur modifiable le mieux établi dans l'arthrose du genou.
- Maintenir une activité régulière à faible impact : marche, vélo, natation. L'immobilité aggrave l'arthrose.
- Agir sur le poids : chaque kilo perdu réduit la contrainte sur l'articulation à chaque pas.
- Adapter les escaliers et les positions accroupies, qui sollicitent fortement la rotule.
- Augmenter progressivement les charges d'entraînement : la plupart des tendinites naissent d'une hausse trop rapide.
- Porter des chaussures amortissantes et remplacer celles dont la semelle est usée.
À retenir
Chez le sujet jeune, pensez d'abord traumatisme, rotule et tendon ; après 50 ans, d'abord arthrose. Une radiographie en charge suffit souvent à orienter, l'IRM venant seulement après avis spécialisé. Un genou chaud, gonflé et fébrile est une urgence, à tout âge.
Questions fréquentes
Faut-il faire une IRM dès la première douleur de genou ?
Rarement. Chez un patient de plus de 50 ans avec une douleur mécanique typique, la radiographie en charge apporte souvent l'essentiel pour dix fois moins cher. L'IRM se justifie après un traumatisme, en cas de blocage, ou quand le spécialiste la juge nécessaire.
Arthrose du genou : faut-il arrêter de marcher ?
Non, c'est l'inverse. L'immobilité affaiblit les quadriceps et aggrave la maladie. Une activité régulière à faible impact — marche, vélo, natation — et le renforcement musculaire font partie du traitement.
Comment reconnaître une atteinte du ménisque ?
Une douleur d'un côté du genou après un mouvement de torsion, avec sensation de blocage, de craquement ou de dérobement, et un gonflement qui apparaît en un à deux jours. Seul un examen clinique, complété si besoin par une IRM, permet de l'affirmer.
Mon genou gonfle après le sport, est-ce grave ?
Un épanchement répété n'est jamais banal : il traduit une souffrance de l'articulation. Un gonflement très rapide, en moins de deux heures après un traumatisme, oriente vers une lésion ligamentaire et impose un avis rapide.
Quel spécialiste consulter au Maroc pour un genou douloureux ?
Le chirurgien orthopédiste après un traumatisme ou en cas de blocage et d'instabilité ; le rhumatologue pour une arthrose ou une douleur inflammatoire. Le médecin généraliste reste une bonne porte d'entrée, moins coûteuse, pour un premier tri.
Les infiltrations sont-elles une bonne solution ?
Elles peuvent soulager dans certaines indications précises, posées par un spécialiste, et ne remplacent ni la rééducation ni le renforcement musculaire. Leur répétition sans cadre n'est pas anodine : demandez toujours un avis médical.
Cet article ne remplace pas une consultation médicale
Les informations réunies ici ont une vocation strictement informative. Elles ne permettent ni d'établir un diagnostic, ni de décider d'un traitement, ni de vous dispenser d'un avis médical. Seul un médecin qui vous examine peut relier vos symptômes à une cause. En cas de doute, et devant tout signe d'alerte mentionné dans cet article, consultez un professionnel de santé ou rendez-vous aux urgences.
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Dernière vérification éditoriale : septembre 2026.
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